Sérotypes
S. pneumoniae possède normalement une capsule polysaccharidique qui entoure la cellule et protège la bactérie du système immunitaire de l'hôte. Ces polysaccharides sont différenciés en "sérotypes" et plus de 100 sérotypes pneumococciques différents ont été identifiés à ce jour.
Les efforts de recherche déployés entre 1915 et 1945 ont permis de faire de nombreuses découvertes sur les pneumocoques, notamment l'identification d'environ 80 sérogroupes dans les années 1940. L'identification de nouvelles capsules est importante pour la compréhension de la biologie des pneumocoques, et elle est directement liée au développement de vaccins puisque les vaccins actuels ne comprennent qu'un petit nombre de tous les sérotypes existant. Une identification correcte des sérotypes de pneumocoques est donc fondamentale.
La distribution géographique des sérotypes pneumococciques est très variable entre et au sein des continents et des pays. En Afrique, les sérotypes 14, 6A et 6B sont responsables de plus de 50 % des cas de pneumococcie invasive. Les vaccins conjugués 10 et 13-valents actuels offrent une protection contre la plupart des sérotypes responsables de la méningite.
